山形の秋を彩る味覚といえば、鮮やかな橙色の実がたわわに実る「庄内柿」が思い浮かびます。スーパーや直売所で目にする機会は多い柿ですが、実は庄内柿には、他の柿とは違う驚きの特徴がたくさん詰まっていることをご存知でしょうか。
「種がないから食べやすい」「形がちょっと四角い」など、一度食べると忘れられない魅力がある庄内柿について、詳しく調べてみました。
庄内柿とは？「平核無」という品種の正体
まず知っておきたいのが、庄内柿の正体です。庄内柿は山形県の庄内地域で収穫される柿のブランド名で、その代表的な品種は「平核無（ひらたねなし）」と呼ばれます。
種がなく、四角い形が特徴
「平核無」という名前の通り、最大の特徴は「種がない」ことです。柿を食べているときに種に当たる煩わしさがなく、お子様からご年配の方まで安心してかぶりつけます。また、形状も一般的によく見る丸い柿とは異なり、偏平で四角く角張っているのが特徴です。
実は「渋柿」から作られている
ここが面白いポイントなのですが、庄内柿（平核無）はもともと「渋柿」です。そのままでは渋くて食べられませんが、炭酸ガスやアルコールなどを使って「渋抜き（脱渋処理）」という工程を経ることで、あのとろけるような甘さと柔らかさが生まれます。
渋抜きをすることで、果汁豊富で甘みが強く、心地よい食感の絶品スイーツへと変貌するわけです。
庄内柿の旬と収穫のこだわり
庄内柿を一番美味しい状態で楽しむには、収穫時期を知っておくことが大切です。
収穫のタイミング
庄内柿の収穫は10月上旬から始まり、10月中旬から下旬にかけてが最盛期を迎えます。生産者の方々は、専用のカラーチャートを使って一つひとつの色づきを確認し、ベストなタイミングで丁寧に収穫しています。
美味しさを生む自然環境
なぜ庄内柿はこんなに甘くて美味しいのでしょうか。そこには庄内地方ならではの自然の恵みがあります。
- 水と土壌：月山からの雪融け水や、ミネラル豊富な土壌が柿を育てます。
- 寒暖差：昼夜の寒暖差が大きいため、夜に気温がぐっと下がると柿が旨味を蓄え、さらに美味しさが増すとされています。
- 日当たり：樹全体にまんべんなく陽が当たるよう管理されており、秋の気温低下とともに色づき、甘みが凝縮されていきます。
庄内柿を美味しく食べるための保存方法と活用術
せっかく手に入れた庄内柿、最後まで美味しく楽しみたいですよね。柿は扱い方次第で食感が変わるため、好みに合わせて保存する方法を使い分けるのがおすすめです。
保存のポイント
柿は追熟して甘くなる果物ではなく、常温に置いておくと2日ほどで柔らかくなってしまいます。
- 冷蔵保存：ポリ袋に入れて野菜室に入れれば、鮮度を保てます。
- 好みの食感で止める：常温で保存し、自分の好みの柔らかさになったタイミングで、1個ずつ新聞紙に包み、さらにビニール袋に入れて冷蔵庫の野菜室に入れると、1ヶ月以上その状態を保存できるそうです。
冷凍で新感覚のデザートに
もし熟しすぎてしまった場合は、冷凍庫に入れるのが正解です。凍らせることで、シャーベットのようなシャリシャリとした食感を楽しむことができます。
料理への活用
種がない庄内柿は調理しやすいため、デザート以外にも活用できます。
- サラダ・マリネ：野菜やきのこと和えて、マリネやサラダにする。
- デザート：鮮やかな色合いを活かしたケーキやタルトの材料にする。
甘さと彩りを活かした料理にすることで、いつもの柿をまた違った角度から楽しめそうです。
庄内柿の歴史：ひょんなことから始まった物語
庄内柿のルーツを辿ると、明治時代まで遡ります。その始まりには、ちょっとした「偶然」と、情熱ある人物の努力がありました。
奇跡の一本から始まった
明治18年、鶴岡市の鈴木重光氏が新潟の行商人から数種の苗木を購入して植えました。すると、その中の1本だけ、種のない不思議な柿が実ったといわれています。これが庄内柿の始まりです。
「庄内柿の父」酒井調良氏の尽力
この苗を譲り受け、普及に尽力したのが、庄内藩家老の子息である酒井調良（ちょうりょう）氏です。酒井氏は単に育てるだけでなく、以下のような課題を解決しました。
- 渋抜き方法の確立：東京大学の教授に相談し、アルコール（焼酎）を使った脱渋方法を研究・考案しました。
- 販路の拡大：普及に努め、全国へ広めるための基盤を作りました。
酒井氏はその功績から「庄内柿の父」と呼ばれています。鶴岡公園（鶴岡市）の荘内神社参道脇には酒井調良氏の胸像があり、冬には像を守るための「雪よけの頭巾」が被せられるという微笑ましい光景も見られます。
「庄内柿」という名前の誕生
「庄内柿」という名前が正式に使われるようになったのは大正14年のことです。当時の皇太子殿下が庄内地域を訪れた際、酒井調良氏らが柿を献上したことで、この名前が全国的に知られるようになりました。大正時代には「種のない柿」として東京でもPRされ、北海道へも大量に出荷されるなど、大きな人気を博したそうです。
干し柿としての楽しみ
庄内柿は生で食べるだけでなく、「干し柿」としても親しまれています。干し柿は平安時代の文献にも記されているほど歴史が深く、製造方法によって「ころ柿」と「あんぽ柿」に分けられます。
庄内地方では近年、特に「あんぽ柿」の生産に力を入れており、首都圏向けなどにも販売されています。11月から3月頃にかけて、庄内地域内の農産物直売所やスーパーなどで販売されるため、冬の味覚としても楽しみですね。
柿が持つ栄養と健康への効果
「柿が赤くなると医者が青くなる」ということわざがあるように、柿は古くから健康に良い果物として知られています。
豊富な栄養素
柿には以下のような栄養が豊富に含まれています。
- ビタミンC
- カロテン
- カリウム
- ポリフェノール（タンニン）
これらの栄養素は、風邪の予防や生活習慣病、がんの予防、さらには美肌効果や二日酔いへの効果があると言われています。秋にたっぷりの栄養を摂取できる庄内柿は、まさに自然からのギフトと言えるでしょう。
庄内柿を手に入れるには？
庄内柿を味わいたいと思ったとき、どこで購入すればよいのでしょうか。
現地で買う
10月中旬から11月下旬頃にかけて、庄内地域（主に鶴岡市や酒田市などの庄内平野）の農産物直売所やスーパーで販売されています。地元の直売所で、その時期に最も美味しい柿を選ぶのは旅の醍醐味です。
遠方から買う
現地に行けない方は、ネット通販を利用するのが便利です。旬の時期に合わせて予約注文ができるショップもあり、確実に手に入れることができます。
まとめ
種がなく、四角い形をした「庄内柿（平核無）」。渋柿から渋抜きという手間を経て生まれる、とろけるような甘さと豊かな果汁は、山形の豊かな自然と先人たちの努力があってこそ。
10月から11月にかけて、旬の庄内柿をぜひ味わってみてください。そのまま食べるのはもちろん、冷蔵庫での保存を工夫したり、冷凍してシャーベットにしたりと、自分好みの楽しみ方を見つけるのも素敵です。
秋の山形を訪れる際は、ぜひこの「種なしの贅沢」を体験してほしいと思います。
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